钦差大臣刘坤一飞速赶到山海关驻节。
哪知刘坤一尚未把交战双方情形摸清，威海卫城已被日军占领。至此，北洋舰队全军覆没。消息传开，出关的各路人马，军心浮动，全无斗志。日军从海城分路进攻，先攻占湘军囤粮基地牛庄，接着不战而取营口，两日后又攻陷田庄台。仅十天时间，清朝百余营六万多大军，便从辽河东岸全线溃退。一时间，关外各路人马争弃防守地段，漫山遍野均是溃逃之军。有的不遵节制，随意先行；有的成群结队跑进百姓家中，抢金银奸女人，全然不成体统。最可气的是吴大澄，出关前信誓旦旦，要与倭寇决一死战；出关后却判若两人，跑起路来比兔子还快。清流误国，空谈误事，
见一败涂地，局面越来越糟糕，袁世凯急忙上书刘坤一，提出自己挽救大局的观点：“管见用兵，必须赏罚公平，始足以资鼓励。我公驻关督师，应请随时分别贤否，立予抑扬，庶诸将咸知惩劝，冀可挽救。查马玉崑胆识兼优，宋得胜忠勇性成，均叠经苦战，始终如一，宜请旨嘉奖，裨益加奋勉。吴凤柱、徐邦道，兵多骚扰，不知自爱，似宜申斥，俾知警惕。营口防营，蒋希夷委弃重地，肆行克扣，似宜俟兵队解散后，从严参办。”
这时，受命
局面变得越来越不可拾了。偏偏这时，被朝廷派到日本去议和的户部侍郎张荫桓、署湖南巡抚邵友廉，被日本政府以“无全权”为由逐回，拒与会商。清政府顿时慌张一团，连主战喊声最高的翁同龢、李鸿藻二人，也“汗流战栗，罔知所措。”
无可奈何之下，光绪急招李鸿章进京，不久即颁
李鸿章择日奉旨乘船东渡。
到袁世凯密函之后，刘坤一急电袁世凯速到山海关商议军务。到电报，袁世凯知道刘坤一已经采纳了自己的建议。内心自是大喜，当日起程就向山海关赶来。袁世凯知道现
官道、山野，乃至山村小路，到处都是散兵游勇。这些人走到哪儿，哪儿的百姓便遭殃。袁世凯每过一个村庄，都能听到几件官兵残害百姓的事。袁世凯走一路，安抚一路。
见到刘坤一后，谈完了公事，袁世凯又对刘坤一说道：“钦帅容禀。关外居民原本就很困苦，偏偏又逢兵燹，更加穷困不堪。此刻正是严冬，滴水成冰，呵气成霜，但职道却常看见，百姓有衣不遮体者。如此天气，不是要人命吗？而溃兵却忘了根本，逢村过屯，不是抓鸡杀猪，就是强奸女人。到处哭声载道，惨不忍睹。”
刘坤一点点头说：“慰亭，散兵游勇扰民之事，本钦差已经行文严禁。李傅相已去日本议和，估计这几天就能有结果，不外割地赔款而已。本钦差万没想到，倭寇这么能打。你先下去歇息，我们明日再议。”
光绪二十一年三月二十三日（1895年4月17日），中日签订《马关条约》。甲午战争结束。
消息传开，袁世凯马上交卸公务，连夜来见刘坤一，以“生母染疾，极需照料”为由，告假南归。刘坤一一见袁世凯双泪横流，只得准假。袁世凯于是拾行装，很快上路。临行，袁世凯说：“和议已成，接着就是料理善后。只要钦帅有用得着晚生的地方，随传随到，绝无二话。”
袁世凯到家不多几日，圣旨下到山海关钦差行辕，命刘坤一对关外各军进行裁留、归并等事宜。刘坤一接旨后，马上拜
刘坤一
“伏愿皇上擢以不次，俾展所长，及其年力正强，得以功名自奋，庶立尺寸之效，仰酬高厚之恩。近日每叹才难，得一才而不即重用，使其神岁月，消磨于循资按格之中，未免可惜。”
“臣自憾衰老，无能为役，深思以人事君，不敢蔽贤。谨附片密陈，伏乞圣鉴。谨奏。”
刘坤一给了袁世凯很高的评价。先说袁世凯是“名家之子，于军务及时务均肯留心讲求”，又称颂他“际此时局艰难，知兵文臣甚少如袁世凯者”。为了让朝廷重用袁世凯，刘坤一
由此可见，袁世凯给刘坤一留下了多么深刻的印象。
奏折进京，朝廷三日后就下旨河南：命河南巡抚转饬地方官传谕袁世凯，从速销假赶往山海关钦差行辕，商办各军裁留、归并等事宜。
送走地方官，袁世凯喜从天降。他隐隐感觉到，他此次回营，说不定又是他人生旅途中的一次重大转机……