经过几年征战，陕甘形势渐渐好转。
同治十一年（公元1872年）二月初四，为大清国立下汗马功劳的一代名相、左宗棠的恩公曾国藩，薨于两江总督任所。
消息传来，年迈的左宗棠放声大哭。左宗棠含悲为曾国藩拟挽联一副：
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；
同心若金，攻错若石，相期无负平生。
过此联的人至此才
一
曾国藩刚刚离世，内阁学士宋晋，便递上奏折一篇，以“制造轮船靡费太重”为由，“请暂行停止”造船。也就是解散船政局。
朝廷征求左宗棠的意见。左宗棠抱病拜
制造轮船，实中国自强要著。臣于闽浙总督任内，请易购、雇为制造，实以西洋各国恃其船炮横行海上，每以其所有傲我所无，不得不师其长以制之。其时英人威妥玛、赫德有借新法自强之说，思借购、雇而专其利。美里登、有雅芝等亦扬言制造耗费，购、雇省事，冀以阻挠成议。幸赖圣明洞鉴，允于福建设立船局，特命沈葆桢总理船政……西征以后，迭接沈葆桢、周开锡、夏献纶函牍，皆称船政顺利，日起有功。第一号轮船万年清驶赴天津时，华夷观者如堵，诧为未有之奇……如果优其廪饩，宽以时日，严其程督，加以鼓舞，则以机器造机器，以华人学华人，以新法变新法，似制造、驾驶之才，固不可胜用也。
折子最后又道：
窃维此举为沿海断不容己之举，此事实国家断不可少之事。若如言者所云即行停止，无论停止制造，彼族得据购、雇之永利，国家旋失自强之远图，隳军实而长寇仇，殊为失算。
几乎就
国家诸费皆可省，惟养兵设防，练习枪炮，制造兵轮船之费，万不可省。求省费，则必屏除一切，国无与立，终不得强矣。左宗棠创造闽省轮船，曾国藩饬造沪局轮船，皆为国家筹久远之计，岂不知费巨而效迟哉！惟以有开必先，不敢惜目前之费，以贻日后之悔。该局至今，已成不可弃置之势。苟或停止，则前功弃，后效难图。而所费之项，转成虚糜，不独贻笑外人，亦且浸长寇志。
左、李二人遥相呼应，福建船政局裁撤之议终未得通过。
二
同治十二年（公元1873年）十月二十五日，随着苏州的复，陕甘全境平定。论功行赏，六十二岁的左宗棠被破格钦赐进士出身，赏加翰林，以陕甘总督之位晋协办大学士，开一榜不能拜相之先河。清朝定制，一榜举人不能拜相，非翰林出身不能拜相。左宗棠是大清开国一榜拜相第一人。
左宗棠当夜抱病亲书谢恩折拜上。
他鉴于自己百病缠身，去日无多，又受皇恩深重，不敢心存懈怠，极想
哈密既苦于兵差，又被贼扰，驻军其间，自非力行屯田不可。然非麾下深明治体，亦断不能办理妥帖，可期实济。从前诸军亦何尝不说屯田，然究何尝得屯田之利？亦何尝知屯田办法？一意筹办军食，何从顾及百姓？不知要筹军食，必先筹民食，乃为不竭之源；否则兵欲兴屯，民已他徙，徒靠兵力兴屯，一年不能敷衍一年，如何得济？闻哈密地方沃衍，五谷皆宜，节候与内地不异……其力可耕垦，无籽种牛力者，酌其能耕地若干，分别
左宗棠
很快，朝廷又颁诏四海，实授景廉为乌鲁木齐都统、钦差大臣，金顺为帮办大臣，督办新疆军务。
左宗棠对景廉并不看好，但朝廷既然已把复疆大任交给了他，左宗棠也不好说别的。